Objetivo: describir el significado que tiene para los pacientes gravemente enfermos la experiencia de estar hospitalizado en una Unidad de Cuidado Intensivo. Metodología: trabajo de investigación, con enfoque fenomenológico que incluyó a nueve adultos entre 24 y 80 años de edad que estuvieron críticamente enfermos y hospitalizados en una unidad de cuidado intensivo. La entrevista en profundidad fue la técnica de recolección de la información. El análisis de los datos se realizó según el esquema propuesto por Cohen, Kahan y Steeves. El estudio se llevó a cabo en la ciudad de Medellín, Colombia entre los meses de abril y octubre de 2006. Resultados: la enfermedad grave es una experiencia en la que hay que luchar para salir, lo que permite dejar la Unidad de Cuidado Intensivo, volver al hogar y recuperar la libertad para decidir. De esta experiencia los pacientes obtienen aprendizaje, en las esferas personal, profesional y familiar. Discusión: padecer una enfermedad grave significó una situación de la que hay que "salir" y una forma de aprendizaje y crecimiento para las personas que viven la experiencia de la enfermedad y para sus familias. Conclusión: padecer una enfermedad grave, a la vez que significa enfrentar el sufrimiento, también significa un motivo para tomar decisiones respecto de la vida futura.
Objective: to describe the meaning for gravely ill patients of the hospital experience in an Intensive Care Unit. Methodology: research study with phenomenological focus including nine mature people among 24 and 80 years of age who were critically ill and were hospitalized in an Intensive Care Unit. The in depth interview was the technique for gathering the information. The analysis of data was carried according to the outline proposed by Cohen, Kahan and Steeves. The study was carried in Medellín, Colombia from April to October, 2006. Results: a serious illness is an experience in which it is necessary " struggle" to leave the Intensive Care Unit, to return home and recover the freedom to decide. When leaving the patients learn, in the personal, professional and familiar spheres. Discussion: to suffer a serious illness means a situation of were people and their families learn and grow families. Conclusion: suffering a serious illness not only means to face the suffering, but also provides a reason to make decisions regarding the patients´ future life.