La reforma intelectual y moral que va implícita con el teatro neoclásico se decide, no en último término, en la capacidad de producción de un nuevo tipo de ciudadano que debe conquistar el escenario para la representación de un nuevo modo de vida. Este ciudadano es un pionero del mundo moderno, un héroe civil, que ya no tiene nada en común con la vieja plantilla del teatro de Lope. Moratín, como Diderot, no crea héroes legendarios, sino que pone en escena a individuos de la sociedad de su tiempo. El Neoclasicismo no consiste en una simple renovación de lo clásico, como parece suponer su nombre, sino en una ruptura respecto de qué mundo imitar y cómo hacerlo. Dicha reforma consiste en una serie de desvinculaciones (entre el escenario y el espacio del público, entre lo trágico y lo cómico, lo sagrado y lo profano, lo socialmente alto y bajo), en las que se concretiza la transformación del teatro en una “escuela de virtudes”. Precisamente para devenir elemento de moralización para producir un sujeto ciudadano, un héroe civil, el teatro requiere la autonomía del arte, en cuyo asilo cobra la fuerza para resistir a las persecuciones de la Iglesia.