Objetivos: identificar os fatores determinantes do aumento da ansiedade dos pacientes no período pré-operatório; determinar os mecanismos de coping mais utilizados pelos pacientes cirúrgicos. Método: estudo exploratório, descritivo, qualitativa que abrangeu 19 pacientes internados nas enfermarias de Clínica Cirúrgica de um Hospital Universitário do Município do Rio de Janeiro no período de novembro a dezembro de 2011. Os dados foram coletados através de entrevistas semiestruturadas e examinados através da análise de conteúdo de Bardin. Resultados: Percebeu-se que os fatores que aumentam a ansiedade dos pacientes cirúrgicos foram à ansiedade dos procedimentos cirúrgicos e preocupações com os familiares. As principais estratégias utilizadas pelos pacientes no pré-operatório para reduzir a ansiedade foram à fé e a esperança. Conclusão: Desta forma, foram identificados os principais sentimentos envolvidos sobre o procedimento cirúrgico, cabendo os profissionais de saúde intervir, promovendo uma melhora da assistência acerca do ambiente estressor vivenciado pelo paciente.