Los términos catástrofe y desastre son ampliamente utilizados en Medicina y Salud Pública de Emergencia. Aún así, hasta hace pocos años no hemos dispuesto de definiciones universalmente aceptadas para ambos fenómenos. Este texto examina los diferentes enfoques usados para definir la catástrofe y/o el desastre en las últimas décadas, así como su evolución y la de sus elementos constituyentes. Desde el enfoque inicial surgido en los 80 en el ámbito de las Ciencias Sociales de predominio de una visión centrada en los desastres naturales y la introducción de la dimensión de sus impactos psicológicos, hasta la extensión del concepto en los 90 con la introducción de los elementos del riesgo, la amenaza y la vulnerabilidad dando lugar a la visión actual de un abordaje del desastre basado en la idea de la reducción del riesgo de desastre (RRD) y la Estrategia Internacional de Naciones Unidas para la Reducción de Desastres.