El dominio colonial sobre el Nuevo Mundo se inició a través de prácticas ampliamente ceremoniales -poniendo cruces, estandartes, banderas y escudos de armas- marchando en procesiones, recogiendo tierra, midiendo las estrellas, trazando mapas, expresando algunas palabras especiales, o permaneciendo en silencio. Aunque la fuerza militar aseguró efectivamente su poder sobre el Nuevo Mundo, los europeos de los siglos XVI y XVII también creyeron en su derecho a dominar. Y se crearon esos derechos para sí mismos por medio de la exposición simbólica de palabras y gestos significativos, unas veces antes, otras después o simultáneamente con la conquista militar.