Este artículo examina, con base en informaciones provenientes de publicaciones científicas y grupos de investigación, el estado de la investigación en nanotecnología aplicada a las áreas de medicina, energía y agua en América Latina. Tales áreas han sido consideradas de especial relevancia para atender las necesidades sociales de los países en desarrollo. Mostramos que los países de la región han incorporado estas áreas a sus agendas de nanotecnología y que varios países poseen capacidades crecientes de investigación. No obstante, estas capacidades están concentradas en Brasil y México, y las redes regionales de colaboración son aún débiles. Aunque las temáticas de investigación tienden a alinearse con problemas sociales relevantes, persiste un conjunto de desafíos para que los resultados de las investigaciones se traduzcan efectivamente en mejorías en la calidad de vida.