Para compreender os modos de pensar e agir de pacientes idosos diante dos transtornos mentais, foram entrevistados 13 idosos (> 60 anos), atendidos em hospital público de Belo Horizonte, Minas Gerais, Brasil. A análise dos dados foi baseada no modelo de Signos, Significados e Ações. A maioria dos idosos negou a presença de qualquer transtorno mental, mas identificou signos de sofrimento mental, articulados em três categorias: nervoso, problema de cabeça e doidura. Todos referiram a sintoma que justificaria tratamento e destacaram como causas de transtornos mentais, problemas familiares e vivenciais, físicos, de alimentação e sono, fraqueza moral e debilidade atribuída ao envelhecimento. Apesar de a procura do atendimento ser atribuída à iniciativa de outrem, o tratamento é bem aceito e avaliado, mesmo com certas ressalvas articuladas aos seus próprios conceitos sobre causas e conseqüências de tais perturbações. Os medicamentos foram apontados como principal medida de tratamento, apesar dos efeitos adversos, da baixa eficácia e do modo como são preconizados pelos profissionais de saúde.
In order to understand the thoughts and actions of elderly patients with mental disorders, we interviewed 13 elders (> 60 years of age) treated at a public hospital in Belo Horizonte, Minas Gerais State, Brazil. Data analysis was based on the signs, meanings, and actions model. The majority of the elderly patients denied the presence of any mental disorder, but identified signs of mental distress, grouped into three main categories: "nerves", "head problems", and "craziness". All patients identified the symptom that justified their treatment and highlighted the following causes of mental disorders: family, living, physical, eating, and sleep problems, moral weakness, and aging-related frailty. Although they contended that someone else had taken the initiative to seek treatment for them, they accepted their treatment and rated it positively, despite some complaints related to their conceptions of the causes and consequences of their conditions. They mentioned medication as the main therapeutic measure, despite its adverse effects and low efficacy and the way it was prescribed by physicians.