La noción de ocio aparece cuando unos trabajan y otros no, lo cual sucede a partir de las primeras sociedades agrícolas mesopotámicas en que una casta guerrera-sacerdotal se apropiaba de los excedentes de producción, viviendo a costa de los campesinos. El sistema se perfeccionó hasta llegar al siglo de Pericles de Atenas, donde una sociedad de ciudadanos ociosos discutía de todo lo divino y humano, mientras los esclavos trabajaban.