La proliferación de centros para ancianos que se ha producido en las últimas décadas es el reflejo de una serie de cambios que se han dado en nuestra sociedad. Este artículo parte de la propuesta de Erving Goffman del "modelo ideal" de institución total para analizar las situaciones de internamiento. De las tesis de Michel Foucault sobre la historia de la institucionalización, de Mcewen y otros, para estudiar el significado social de la institucionalización de los ancianos, el grado de totalidad que rige la vida cotidiana de los centros y su justificación social, tomando como contrapunto los estudios realizados por Myles y Miranda. Se concluye con un análisis de la situación de los ancianos que parte de las teorías del control social y la dependencia, como pilares que sustentan la investigación que se propone sobre la población anciana institucionalizada.