The red sea urchin Loxechinus albus, an economically important species oceurring along the Chilean littoral benthic systems, has been heavily exploited by artisanal fisheries in recent decades. However, basic knowledge of its trophic biology is still scarce. Studies of this kind are critical to the successful development of farming techniques as an alternative to the harvest of natural populations. The aims of this study were to quantify the composition of L. albus' natural diet, to determine the assimilation efficieney of the most important dietary components, and to experimentally examine the species' trophic selectivity. Adult and juvenile specimens were sampled in spring 1993 and summer, fall and winter 1994 from the shallow subtidal zone of Iquique, northern Chile. Neither juveniles ñor adults showed significant seasonal differences in dietary composition. The main Ítems in the diet were the green alga Ulva sp. for juveniles and the kelp Lessonia sp. for adults. In adults, assimilation efficieney (as percentage of the total organic matter ingested) was not significantly different among individuals that consumed Lessonia sp. (48.7 %), Ulva sp. (44.6 %) and Macrocystis (38.1 %), whereas in juveniles assimilation efficieney was significantly higher for individuals fed on the chlorophyte Ulva sp. (55.4 %), followed by Lessonia sp. (35.0 %) and Macrocystis (25.5 %). These results suggest that L. albus undergoes an ontogenetic shift in the diet, consisting of a differential foraging strategy between juveniles and adults.
El erizo Loxechinus albus (Molina, 1782) es un recurso de gran importancia económica en los sistemas bentónicos costeros, y que se encuentra bajo una fuerte presión de explotación. Sin embargo, los antecedentes sobre diversos aspectos básicos de su biología trófica son aún escasos. Estudios de esta naturaleza son importantes en razón a que constituyen la base para el desarrollo de técnicas de cultivo exitosas, alternativa a la explotación de poblaciones naturales. Los objetivos del presente trabajo fueron: determinar cuantitativamente la composición dietaria de L. albus, el grado de selectividad trófica, y las tasas de asimilación de los componentes de su dieta. Especímenes adultos y juveniles fueron muestreados en la primavera de 1993 y el verano, otoño e invierno de 1994 en la zona submareal de Iquique, norte de Chile. No se detectaron diferencias en la composición de la dieta de adultos y juveniles entre las estaciones muestreadas. El principal ítem alimentario de los juveniles y adultos fueron el alga verde Ulva sp. y el alga parda Lessonia sp., respectivamente. En experimentos de selección trófica se observó que los juveniles y adultos prefieren el ítem que es más abundante en su dieta natural. Estos resultados muestran un cambio ontogenético en la dieta de esta especie, sugiriéndose una estrategia de forrajeo diferencial entre juveniles y adultos.