Resumo: O artigo é uma análise preliminar de uma etapa da pesquisa "Entre as práticas psicológicas e as políticas públicas de assistência social", que objetiva compreender as expressões “vulnerabilidade social” e “risco social”, que emergem em vários documentos da assistência social, bem como pensar como estes se articulam, a partir de observações assistemáticas no campo socioassistencial. A análise dos documentos mostra que, inicialmente, as expressões “vulnerabilidade” e “risco social” apareciam de forma indiscriminada para referir-se às famílias pobres. Desde 2008, a expressão “vulnerabilidade social”, embora apareça como um conceito complexo, continua a ser uma forma de caracterizar as famílias destinatárias da proteção social básica. Se a situação de vulnerabilidade social das famílias for agravada, estas passam a ser caracterizadas como famílias em situação de risco, destinatárias da proteção social especial. Já nas observações de campo, o conceito de vulnerabilidade social é estranho às usuárias da proteção social básica, pois, em sua maioria, desconhecem o termo, tornando evidente que a expressão tem servido mais como uma caracterização e classificação das famílias que necessitam da assistência social, sem que estas realmente se percebam nessa situação.