A large échelle, les peuplements de poissons européens sont soumis à trois influences majeures. D'abord, le gradient amont-aval des habitats engendré par le mouvement de l'eau organise le peuplement dans la dimension longitudinale. Ensuite, des discontinuités apparaissent dans cette organisation sous l'influence des variations de pente. Enfin, les différentes régions écologiques agissent également sur la distribution des espèces. Le bassin du Rhône peut servir de modèle pour l'étude de ces trois influences car il rassemble, sur une petite étendue, les contrastes régionaux qui dominent l'Europe. Dans la dimension longitudinale, la pente et la distance à la source interagissent sur les communautés des cours supérieurs et médians, une variation de pente donnée n'ayant pas le même effet suivant la distance à la source. Une part importante de la variabilité des communautés reste expliquée par des distinctions sectorielles, montrant l'influence de conditions locales qui ne sont pas prises en compte dans la dimension longitudinale et la pente. Ces variations s'inscrivent en conformité avec trois régions ichtyogéographiques déjà identifiées sur le bassin. Elles correspondent aux influences climatiques alpine, méridionale et océanique à tendance continentale.