O estudo analisa a frequência de aplicação dos termos cuidado e assistência nos títulos das dissertações produzidas no Programa de Pós Graduação em Enfermagem – Mestrado, da UNIRIO. Método: quantitativo; abordagem da história serial; temporalidade 1984 a 2011; fonte preferencial 407 dissertações (N=n); na análise foi aplicado o teste qui-quadrado, com nível de significância igual a 5%. Resultados: evidenciou-se três fases, o termo assistência predominou sobre o cuidado na primeira (1984 a 1994), o termo cuidado supera o termo assistência na segunda (1995 a 2001) e na terceira (2002 a 2011). Conclusão: Nos primeiros anos, a proporção dos dois termos, indicou o efeito do entendimento das ideias de Wanda Horta, posteriormente, outros fatores contextuais e conceituais, associados às reestruturações do Programa contribuíram para ascensão da aplicação do termo cuidado, situando a produção no debate contemporâneo sobre as concepções de cuidados de enfermagem e sua relação com o termo assistência de enfermagem.