O artigo reflete sobre os termos em que devemos colocar a análise da conexão entre as relações sociais estabelecidas e as políticas públicas de educação. O ponto de partida e referência empírica é o processo de expansão do ensino superior no século XX, com foco em três países: Estados Unidos, Alemanha e França. Começamos por examinar como e por quê a expansão desse nível de ensino superior tem diferentes motivações e desenhos em diferentes países e situações históricas. Em especial, procura-se mostrar como a forma adquirida pelas relações sociais e o desenho do estado modelam as opções dos formuladores de políticas, tanto quanto as demandas de seus beneficiários. Desse modo, o leitor pode confrontar os diferentes modos de inclusão e de exclusão que estes países adotam. Em especial, a comparação entre o caso norte-americano e a Europa ocidental permite ver como o modelo de sociedade interfere no desenho das políticas educativas, um tema que aqui apenas se sugere, uma vez que demanda investigação mais demorada.