La extracción de metales preciosos fue el principal motor económico de la Colombia colonial, hecho largamente conocido por investigadores locales y extranjeros. Sin embargo, con pocas excepciones, la relación entre la extracción mineral y el espacio no ha sido sistemáticamente estudiada. Este artículo responde a esta falencia, analizando el impacto del espacio en los procesos sociales en un contexto extractivo particular: las minas de oro, rancherías y ciudades del cañón del río Cauca (de Cartago hasta Santa Fe de Antioquia) durante el Primer Ciclo del Oro, entre 1538 y 1627. La atención no se centra en la producción total o en las estructuras económicas, sino en las técnicas de minería como adaptaciones a condiciones espaciales particulares, además en los obstáculos diarios enfrentados por los habitantes de las rancherías.