A constatação de que crianças e adolescentes desenvolvem concepções a respeito do mundo físico já é antiga. Somente em anos mais recentes, todavia, pesquisadores em ensino de ciências vêm dedicando uma maior atenção a este fato. Evidências acumuladas de diversas fontes indicam que tais concepções alternativas cobrem uma vasta gama de conceitos e que, para um número considerável de alunos, algumas delas resistem a anos de educação formal. O exemplo paradigmático neste sentido é a persistência de noções semelhantes às teorias medievais do “impetus”, mesmo entre estudantes que receberam instrução sobre as leis de Newton, a nível de 2º e 3º graus.