As doenças emergentes não são novos eventos epidemiológicos: existiram epidemias, mesmo no território uruguaio. A globalização com múltiplos fatores de intervenção acentuou o dinamismo biológico de agentes infecciosos e populações humanas. Considerando que uma doença emergente é causada por um novo agente ou que produz uma série de casos que excedem o número esperado, que invade uma área geográfica diferente ou reaparece após um desaparecimento prolongado, foram feitas tentativas para recuperar memórias de epidemias ocorridas no Uruguai durante o século XX. Também destacou o progresso do conhecimento sobre a biologia dos agentes infecciosos e seu controle. Muitas das doenças epidêmicas endêmicas das primeiras décadas do século, no final deste século foram controladas por vacinas. Há também surtos de outras doenças transmissíveis ou aparecem etiologias desconhecidas. Para obter toda essa informação, foi realizada uma revisão bibliográfica, mas foram encontradas relativamente poucas publicações de epidemias bacterianas ou virais. No entanto, a informação recuperada nos permitiu seguir o comportamento de doenças prevalentes, apreciar ao longo dos anos, a evolução de seus surtos epidêmicos, os sucessos e falhas de recursos para seu controle, bem como a capacidade de subsistência da maioria dos agentes infecciosos. No mundo e no Uruguai, durante o século 20, foi surpreendente expandir o conhecimento que, a partir de uma microbiologia incipiente, atingiu um alto nível científico / técnico que nos permitiu iniciar um novo século com possibilidades auspiciosas para enfrentar desafios persistentes e imprevisíveis.