Las bibliotecas públicas en Roma surgieron al comienzo del Imperio y, aunque en principio eran continuadoras del espíritu de las bibliotecas privadas de época republicana, el estudio de algunos de sus rasgos –su origen, su uso, la distribu- ción de sus fondos, su diseño, etc. – revela que su aparición aportó novedades que implican un cambio en la concepción de la propia biblioteca, así como en el sistema cultural y literario. Su función canonizadora se acentuó, entre otras cosas por el papel que los emperadores desempeñaron en su creación, de manera que las bibliotecas públicas se convirtieron en una institución literaria fundamental a la hora de construir una literatura latina en pie de igualdad con la literatura griega, sobre cuya configuración también influyeron inevitablemente.